El mate nuestro de cada día

Nació en la sabiduría guaraní, encontró impulso en las misiones jesuíticas y terminó volviéndose una de las señas más hondas de la vida en el cono sur. En Uruguay, más que una bebida, el mate sigue siendo una forma de encuentro.

Hay escenas que no necesitan explicación. Un termo bajo el brazo. Una mano que acomoda la bombilla. El vapor que sube en una mañana fría. El mate en la obra, en la oficina, en la rambla, en la cocina de una casa todavía medio dormida. En Uruguay, el mate no irrumpe: acompaña. Está. Y de tanto estar, parece eterno, como si siempre hubiera estado ahí, como si hubiera nacido uruguayo.

Pero la historia del mate empezó mucho antes que el país y bastante lejos de la imagen urbana que hoy conocemos. Su raíz está en los pueblos guaraníes, que descubrieron las propiedades de la yerba, la incorporaron a su vida cotidiana y la usaron como bebida, como medicina y también como producto de intercambio.

La planta de la que proviene la yerba, el Ilex paraguariensis, crecía de forma silvestre en zonas boscosas y húmedas de la región guaraní, especialmente en lugares como Mbaracayú, Guayrá y el Alto Paraná. En lengua guaraní, la yerba era el caá. Y lo que hoy llamamos “mate” tomó su nombre, en realidad, del recipiente: la palabra vendría del quechua mati, la calabaza seca que se usaba como vaso. Con el tiempo, el nombre del recipiente terminó dando nombre también a la infusión.

Esa costumbre indígena fue la que encontraron los jesuitas cuando llegaron a las misiones del Paraguay. Al comienzo no la miraron con simpatía. Como ocurrió con otras prácticas que no comprendían del todo, la yerba fue observada con sospecha. En 1610, el jesuita Diego de Torres, fundador de la provincia jesuítica del Paraguay, llegó a escribir a la Inquisición de Lima que el uso de esa yerba era una “superstición diabólica que acarrea muchos males”. En esos primeros tiempos hubo incluso amenazas de sanción para quienes la produjeran, la comerciaran o la consumieran. Pero la historia estaba lejos de quedar cerrada.

Los misioneros fueron reconociendo la yerba mate, sus propiedades y el lugar que ocupaba en la vida de la región. Entonces llegó el giro: de la desconfianza inicial pasaron a observarla, estudiarla y favorecer su cultivo

Con el tiempo, los misioneros fueron reconociendo mejor la yerba mate, sus propiedades y el lugar que ocupaba en la vida de la región. Entonces llegó el giro: de la desconfianza inicial pasaron a observarla, estudiarla y favorecer su cultivo.

Ese fue, justamente, el gran aporte de los jesuitas: ayudar a transformar la yerba mate, hasta entonces recolectada en el monte, en un cultivo más organizado y estable. No fue una tarea sencilla. Durante mucho tiempo, uno de los grandes problemas fue lograr que la semilla germinara. Parecía que la planta se resistía a salir del bosque. Pero los jesuitas, a fuerza de ensayo, paciencia y observación, terminaron encontrando el modo.

El padre José Cardiel, en su Breve relación sobre las Misiones del Paraguay, cuenta ese proceso casi como quien relata un pequeño descubrimiento. Explica que costó mucho trabajo, porque las semillas que llevaban no prendían. Hasta que finalmente advirtieron que, limpiando los granitos interiores de la sustancia gomosa que los cubría, podían hacerlos nacer. Gracias a ese hallazgo, fue posible plantar yerba en las misiones y aliviar la tarea de recolectarla en los montes del Alto Paraná.

El cambio fue enorme. En pocos años, esas plantas cultivadas daban buena cosecha de hojas. La yerba mate pasó a convertirse en uno de los principales productos de las reducciones guaraníes y en una fuente importante de recursos para sostenerlas. Así, una costumbre nacida en la tradición guaraní encontró en las misiones un impulso decisivo para su expansión por toda la región.

Cuando los jesuitas fueron expulsados de España y de sus misiones en 1767, se perdió en buena parte ese saber práctico para cultivar la yerba. Durante mucho tiempo volvió a resultar dificilísimo hacer germinar la semilla. Habría que esperar más de un siglo para recuperar esa técnica.

Después, la historia siguió andando. La yerba pasó por caminos, fogones, carretas y pueblos, cruzó fronteras y se fue instalando como una costumbre rioplatense. Y en Uruguay encontró una casa privilegiada. Aquí el mate acompaña casi todo: el trabajo, el descanso, el viaje, la charla, la soledad. Tiene algo de rito mínimo y cotidiano, una ceremonia sin solemnidad que, sin embargo, ordena el día y crea cercanía.

Quizás por eso sigue diciendo tanto de nosotros. Porque el mate no es solo una bebida: es una forma de compartir. Se ofrece, se espera, se recibe. Va de mano en mano. En un tiempo de apuro, pantallas y vidas bastante encapsuladas, conserva una pedagogía simple y profundamente humana: la del encuentro.

Y tal vez ahí asome también algo espiritual. No porque el mate sea religioso en sí mismo, sino porque recuerda una verdad muy honda: la vida se hace más habitable cuando no se vive solo para uno mismo. En una sociedad secularizada como la nuestra, donde tantas tradiciones de fe se han debilitado, el mate sigue sosteniendo, casi sin proponérselo, un gesto esencial: el de compartir.

En un tiempo de apuro, pantallas y vidas bastante encapsuladas, conserva una pedagogía simple y profundamente humana: la del encuentro

María José Pastorino

Redacción Entre Todos
Iglesia Católica de Montevideo